衍生品标的物可以是包括股票、债券等在内的传统基础证券，可以是外汇、 黄金、白银，可以是小麦、玉米、大豆、棉花等农产品，也可以是石油、 钢材，甚至还可以是天气、污染指数等无形物。

衍生品的英文为"derivatives"，翻译成中文就是派生的、衍生的意思，即这些衍生品的价值由其他资产或者利率、指数等其他变量（也称为“标的资产"，Underlying Asset）确定，随着标的资产的变化而变化。这里的标的资产可以是商品、利率、汇率、股权、信用等。